Si miras atentamente el cielo nocturno, puedes ver el brillo de las estrellas y el movimiento de los aparatos espaciales. La Estación Espacial Internacional (EEI) y la cadena de satélites Starlink se confunden fácilmente con los cuerpos celestes. Reflejan la luz solar, por lo que son bien visibles por la noche. ¿A qué altura vuelan los satélites si se pueden ver a simple vista?
Conceptos básicos
La exploración espacial, los descubrimientos geográficos, las imágenes de la Tierra, el GPS, las comunicaciones… todo esto es posible gracias a los satélites y los cálculos de los científicos. Para comprender mejor este tema complejo, familiaricémonos con los conceptos básicos:
- Satélite artificial de la Tierra (AES): Un aparato espacial que gira en una órbita geocéntrica. Generalmente se refiere a aparatos no tripulados, pero el concepto incluye naves espaciales con tripulación y estaciones orbitales.
- Órbita: La trayectoria de movimiento de un cuerpo celeste o AES en el espacio con respecto a otro cuerpo celeste.
- Órbita geocéntrica: La trayectoria de movimiento de un cuerpo celeste o AES alrededor de la Tierra.
- Perigeo: El punto más cercano de la órbita al objeto central, por ejemplo, la Tierra.
- Apogeo: El punto más alejado de la órbita de un cuerpo del objeto central.
- EEI: Estación Espacial Internacional.
Clasificación de las órbitas
Los satélites giran alrededor de la Tierra en diferentes órbitas. Se clasifican según su ubicación, distancia de nuestro planeta y dirección de rotación.

Ubicación con respecto a la Tierra
Las órbitas se diferencian por su inclinación:
- Ecuatorial: El satélite gira a lo largo de la línea del ecuador, inclinación de cero grados.
- Inclinada: El satélite gira en ángulo con respecto al ecuador.
- Polar: Los satélites se mueven sobre los polos norte y sur, su órbita está inclinada en un ángulo de 90° con respecto al ecuador.
Aquí también podemos incluir la órbita sincrónica solar. En ella, los satélites siempre están orientados de la misma manera con respecto al Sol y pasan sobre un punto específico de la Tierra aproximadamente a la misma hora solar local.
En pocas palabras, un aparato que se mueve a lo largo de dicha trayectoria, por ejemplo, volará sobre Moscú a las 13:00 todos los días. Estos satélites se utilizan para la teledetección del planeta: observación de la atmósfera, obtención de imágenes de la superficie, datos gravitacionales y otros.
Distancia de la Tierra
Esta clasificación tiene en cuenta la altura sobre la superficie del planeta.
Órbita | Abreviatura | Altura sobre la superficie de la Tierra |
---|---|---|
Muy baja | VLEO | De 100 a 450 km |
Baja | LEO | De 450 a 2000 km |
Media | MEO | De 2000 a 35 786 km |
Geosíncrona | GSO | 35 786 km |
Geoestacionaria | GEO | 35 786 km |
Alta terrestre cercana | HEO | Más de 35 786 km |
Se ha lanzado un número diferente de satélites a cada una de las órbitas:

HEO también se llama «cementerio«: se encuentra a unos cientos de kilómetros por encima de GSO. Los satélites que han llegado al final de su vida útil se envían a esta área. Desafortunadamente, después de esto, se convierten en parte de la basura espacial y se desplazan hasta su destrucción total. Todavía es imposible reciclarlos de forma «ecológica» a esa distancia.
Si los aparatos se encuentran en órbita baja, se hacen descender a la atmósfera terrestre, donde se queman. Pero algunos fragmentos pueden llegar a nosotros: por ejemplo, en la primavera de 2024, parte de una bandeja con baterías gastadas, desechadas de la EEI en 2021, cayó sobre una casa en Florida.
A menudo se confunden las órbitas geoestacionarias y geosíncronas, aunque técnicamente la primera es un caso particular de la segunda. En ella, el satélite gira en círculo con una inclinación cero con respecto al ecuador.
Dirección de rotación
Solo hay dos de estas órbitas:
- Directa (también llamada progresiva): Los satélites giran en la misma dirección que la Tierra. Se necesita menos combustible para su lanzamiento, ya que la rotación del planeta ya proporciona una velocidad inicial al cohete portador.
- Retrógrada: Los objetos se mueven en dirección opuesta a la Tierra. Por ejemplo, los satélites de reconocimiento israelíes Ofeq fueron lanzados específicamente de este a oeste para que las etapas gastadas del cohete portador no cayeran sobre áreas pobladas.
La mayoría de los cuerpos celestes y aparatos espaciales se pueden ver con un telescopio en una noche despejada. Pero a veces es necesario salir de la ciudad para la observación: la contaminación lumínica impide ver incluso las estrellas.
Para no congelarse en el camino, prepárate con anticipación: ponte ropa abrigada, lleva un termo con té caliente, guarda la comida en una bolsa térmica. Si quieres ver la superficie de la Luna, ver planetas y otras galaxias, es mejor comprar un buen telescopio, y eso no es barato.
Tipos de satélites y su cantidad
Recuerdo que en las clases de historia aprendimos: «El primer satélite artificial de la Tierra del mundo fue lanzado en la URSS el 4 de octubre de 1957. Fue el «Sputnik-1«». Con su ayuda, los científicos comprobaron los cálculos, estudiaron las condiciones de funcionamiento del equipo e investigaron las capas superiores de la ionosfera.
Desde entonces, según algunos datos, se han lanzado 11 511 objetos desde la Tierra, según otros, 14 426 satélites. En algunas fuentes, se encuentran las cifras de 12-13 mil e incluso 7-8 mil. Inmediatamente pensarás que los datos no pueden diferir tanto. Pero me apresuro a sorprenderte: sí pueden.
Diferentes organizaciones tienen en cuenta diferentes tipos de objetos: algunas cuentan todo lo que se ha lanzado desde la Tierra, otras solo los satélites que no han salido de la órbita, otras los que siguen funcionando. Algunos solo cuentan los aparatos lanzados a LEO. Por lo tanto, es imposible decir con exactitud cuántos satélites artificiales tiene la Tierra.
Velocidad del AES
Todos los aparatos se mueven a diferentes velocidades dentro de los 7,91-11,2 km/s. Estas son la primera y la segunda velocidad cósmica, respectivamente. Si la velocidad es menor, el satélite caerá; si es mayor, abandonará la órbita y se irá al espacio. Pero no todo es tan sencillo.
Es importante la trayectoria por la que se mueve el cuerpo y la distancia a la Tierra. Por ejemplo, la velocidad orbital de la EEI es de aproximadamente 7,7 km/s, mientras que la del satélite natural de la Tierra, la Luna, es mucho menor y es de 1,023 km/s en promedio.
Los satélites se lanzan para diferentes propósitos: investigación de planetas, navegación, predicción del tiempo, comunicaciones, experimentos en el espacio, inteligencia. Los AES también incluyen estaciones orbitales para estancias prolongadas en el espacio. Pueden ser de un solo módulo o de varios módulos. En la historia de la exploración espacial, hay tres de estos últimos: «Mir», la EEI y «Tiangong».
Estación Espacial Internacional
«Mir» fue desmantelada en 2001, la construcción de «Tiangong» está en curso (aunque las tripulaciones vuelan allí, en el futuro se planea el lanzamiento de un telescopio espacial), y la Estación Espacial Internacional ha estado funcionando durante muchos años.
La distancia de la Tierra a la EEI cambia constantemente. La órbita se ajusta en un rango de 270 a 500 km, la altura actual es de aproximadamente 418,2 km. Se cambia por dos razones.
En primer lugar, la estación roza la atmósfera, lo que hace que pierda velocidad y altura. En segundo lugar, la trayectoria se cambia para evitar que la EEI colisione con basura espacial. Ha habido precedentes: por ejemplo, en 2016, un pequeño trozo de pintura chocó contra la EEI y dejó un desconchamiento en el ojo de buey.
Observar el cielo nocturno se vuelve mucho más emocionante cuando sabes qué estás mirando. Y cuando puedes contar datos interesantes sobre objetos tan lejanos.
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