El Monte Everest, conocido como el punto más alto de la Tierra, en realidad crece constantemente, un proceso que lleva millones de años. Forma parte del Himalaya, que se eleva debido al choque de gigantescas placas tectónicas en las profundidades del planeta: la placa india se mueve lentamente pero con firmeza hacia la asiática, causando este fenómeno geológico.
Así, aunque las montañas parezcan inmóviles, están en constante movimiento. Sorprendentemente, científicos descubrieron recientemente que el Everest «gana altura» mucho más rápido de lo que se creía. Un nuevo estudio ayudó a comprender por qué.
¿Por qué el Everest crece?
Un estudio publicado en la revista científica Nature Geoscience reveló por qué el Everest crece más rápido de lo esperado. La razón reside en la erosión de las rocas causada por la confluencia de ríos a unos 75 kilómetros de la cima.
En zonas montañosas escarpadas como el Himalaya, los ríos erosionan enormes volúmenes de roca. Aunque parezca que este proceso debería disminuir la altura de las montañas, ocurre lo contrario.
Los científicos llaman a esto recuperación isostática. Para entenderlo, imagina un barco del que se quita carga: se vuelve más ligero y se eleva ligeramente en el agua. De la misma manera, la corteza terrestre, al volverse más ligera por la erosión, se eleva sobre el manto del planeta. Esto es especialmente notable en el Everest, donde la fuerte erosión se ve potenciada por un antiguo cambio en el sistema fluvial.
Hace unos 90.000 años, el río Arun se unió al sistema fluvial vecino del Kosi, aumentando significativamente la erosión en la zona del Everest. Esto hizo que la montaña creciera más rápido, añadiendo hasta dos milímetros de altura al año. Durante milenios, esto podría haber añadido entre 15 y 50 metros de altura.
Altura del Everest en 2024
En 2024, la altura del Everest es de 8849 metros, y sigue creciendo gradualmente. Cada año aumenta entre 0,16 y 0,53 milímetros. Curiosamente, procesos similares ocurren en los picos vecinos Lhotse y Makalu, que también «crecen» gracias a las fuerzas tectónicas y la erosión.
Sin embargo, los científicos creen que este crecimiento no será eterno. Según el profesor Jingeng Dai, el proceso continuará hasta que los sistemas fluviales de la región alcancen un nuevo estado de equilibrio, momento en el que el crecimiento de las montañas se detendrá.
¿Cuál es la montaña más alta del mundo?
Aunque el Everest ocupa el primer lugar entre los puntos más altos del planeta, si medimos la altura desde el nivel del mar, hay una montaña que lo supera en cierto sentido: el volcán Mauna Kea en Hawai.
Su base está bajo el agua en el Océano Pacífico, y si medimos desde el fondo hasta la cima, su altura supera los 10.000 metros. Esto es significativamente más que los 8849 metros del Everest, haciendo del Mauna Kea el verdadero campeón en «altura real». Es como si una persona alta estuviera de pie en el agua hasta la cintura: su altura no disminuye, solo una parte está oculta bajo el agua.
El Mauna Kea no es solo una montaña, sino un antiguo volcán de aproximadamente un millón de años. Hoy se considera inactivo, aunque en el pasado entró en erupción y podría volver a hacerlo. En su cima, accesible por una carretera construida en la década de 1960, se encuentra uno de los observatorios más famosos del mundo. Puedes leer sobre esto en nuestro artículo “¿Por qué Mauna Kea es la montaña más alta del mundo?” .
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