El apogeo de los letreros de neón fue en los años 40 y 50 del siglo pasado. Sin embargo, aún hoy en día no han perdido vigencia, y siempre se ven muy bonitos y llamativos. Pero poca gente sabe que el primer letrero de neón apareció en 1912, se instaló sobre la entrada de la peluquería Palais Coiffeur en París. La primera lámpara de neón fue presentada aún antes, en 1910. Como es fácil deducir de su nombre, dentro de estas lámparas se introduce gas neón.
Pero, ¿te has preguntado alguna vez cómo funcionan las lámparas de neón y cómo se fabrican los letreros publicitarios luminosos?
La Historia de las Lámparas de Neón
La historia de la creación de la lámpara de neón se remonta a 1675, cuando el astrónomo francés Jean Picard vio un brillo apenas perceptible en un tubo de barómetro de mercurio. En aquella época, nadie sabía de la existencia de la electricidad. Este misterioso brillo se llamó «brillo barométrico». Desde entonces, los científicos pasaron mucho tiempo tratando de averiguar la naturaleza de este fenómeno.
A mediados del siglo XIX, el físico alemán Heinrich Geissler hizo un avance en este campo y creó una lámpara que se convirtió en la precursora de las lámparas de descarga gaseosa modernas. Se puede decir que a partir de este momento comenzó la historia de las lámparas de neón. También, Nikola Tesla inventó una especie de lámpara de neón en 1894. Sin embargo, el neón en sí mismo se descubrió un poco más tarde, en 1989.
Aproximadamente 10 años después, el francés Georges Claude decidió utilizar el neón en un recipiente hermético. Así nació la lámpara de neón moderna, que fue presentada al público en 1910. Según la leyenda, el amigo de Georges Claude, Jean Fonsequeu, le sugirió usar las lámparas de neón en los letreros publicitarios. Como resultado, cinco años después, surgió la empresa Claude Neon Lights, Inc., dedicada a la producción de letreros publicitarios.
Los letreros de neón se popularizaron en la primera mitad del siglo XX, cuando los empresarios buscaban por todos los medios atraer la atención de los clientes hacia sus productos o sus negocios. Se hicieron especialmente populares en Estados Unidos, donde incluso las pequeñas tiendas a menudo estaban iluminadas con neón.
En esta foto, tomada en París en 1925, se puede ver la popularidad que adquirieron los letreros de neón en los años 20. Fuente: thecinetourist.net
El Principio de Funcionamiento de la Lámpara de Neón
El neón es un gas inerte, es decir, no reacciona con otros elementos, tampoco tiene color ni olor. Por lo tanto, es imposible verlo o detectarlo de alguna manera. Por cierto, es un gas bastante raro que se utiliza no solo para letreros, sino también para la fabricación de chips.
Cuando la electricidad pasa a través del tubo de vidrio de una lámpara de neón, excita los electrones del gas. Estos se aceleran y abandonan sus órbitas, liberando iones con carga positiva. Estos electrones libres se desplazan por el entorno y chocan con una gran cantidad de átomos de neón, haciéndolos ionizar también. La energía excedente que surge en este proceso es transportada por las partículas de luz, es decir, los fotones. Este es precisamente el brillo que vemos.
Cabe decir que el neón brilla en rojo, pero en los letreros de neón a menudo se pueden ver diferentes colores. Por lo general, esto se consigue mediante el tintado del vidrio de la lámpara. Pero a veces, para conseguir un color u otro, se introduce otro gas en las lámparas en lugar del neón. Por ejemplo, el argón emite luz violeta, el helio brilla en rosa y el xenón en azul. El término «luz de neón» se utiliza generalmente para cualquier lámpara de descarga gaseosa, independientemente del gas que se utilice en ella.
Cómo se Fabrican los Letreros de Neón
La fabricación de la lámpara comienza con la formación del tubo de vidrio en la forma deseada. Por ejemplo, puede estar hecha en forma de una letra, un logotipo, etc. Cabe decir que la fabricación de tubos de vidrio es una tarea bastante complicada, ya que es necesario tener en cuenta parámetros como el diámetro, que determinará el brillo de la luz, así como el radio mínimo de curvatura admisible, la longitud total del tubo, la potencia del transformador, etc.
Para darle al tubo de vidrio una forma u otra, se calienta con sopletes de gas. El doblado se realiza manualmente, y el maestro se guía por una plantilla. Para que el diámetro no cambie durante el proceso de doblado, el borde del tubo se conecta a una manguera de soplado y se hace pasar aire a través de él. Si el diámetro cambia, la luz será desigual o la lámpara no funcionará correctamente. Cabe decir que la longitud del tubo no supera los 3 metros. Por lo tanto, para los letreros grandes se utilizan varias secciones.
Una vez que el tubo tiene la forma deseada, se le suelda un electrodo en cada extremo. A continuación, se realiza un proceso que se denomina «bombardeo«. Se extrae el aire del tubo y luego se introduce una pequeña cantidad de aire seco para que la presión alcance los 0,5-1,0 mm de columna de mercurio. A continuación, se conecta un transformador a los electrodos y se aplica una alta tensión. El vidrio se calienta entonces a una temperatura superior a los 200 grados, y el electrodo metálico a 760 grados. De este modo, se eliminan todas las impurezas.
Cuando el tubo se enfría, se extrae el aire y se llena con gas. El orificio tecnológico se sella en ese momento. Pero la tarea aún no ha terminado. A continuación, se realiza la llamada «entrenamiento» del tubo. Esto es necesario para que el gas en su interior se estabilice y funcione correctamente. Se conecta un transformador al tubo y se aplica una corriente más potente que la de funcionamiento. La lámpara funciona en este régimen entre 15 minutos y varias horas, según el tipo de gas que se haya introducido. Si la lámpara se ha fabricado correctamente, puede durar entre 30 y 40 años.
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