Una agradable velada de verano al aire libre puede convertirse fácilmente en una pesadilla por culpa de los mosquitos. Basta que uno de ellos se deleite con sangre humana para que la invasión sea inevitable. La verdad es que los mosquitos no se dan un festín con todos, y de las más de 3500 especies de estos insectos, solo algunas “cazan” humanos.
Solo las hembras beben sangre, ya que la necesitan como fuente de proteína para sus huevos. Curiosamente, durante la picadura, los insectos perforan la piel de la “víctima” elegida con su trompa similar a una aguja, lo que provoca que la zona afectada de la piel empiece a picar y se inflame. Además, en muchas partes del mundo, los mosquitos son portadores de enfermedades peligrosas. Pero incluso si una picadura no conlleva el riesgo de contraer malaria u otra infección, la picazón e hinchazón en la zona afectada pueden ser molestas durante varios días. ¿Pero es cierto que los mosquitos no beben la sangre de cualquiera, sino que eligen cuidadosamente a su víctima? ¡Vamos a averiguarlo!
La elección de los mosquitos
Los primeros estudios sobre las preferencias de los mosquitos se llevaron a cabo ya en la década de 1970, y sus resultados demostraron que estos insectos hematófagos realmente prefieren a algunas personas a otras. En un trabajo científico se llegó incluso a sugerir que alrededor del 20% de las personas son más atractivas para los mosquitos. Sin embargo, las causas de esta elección de los insectos solo se conocen en parte, y además son bastante contradictorias.
Así, algunos científicos creen que hay varios factores que convierten a una persona en una especie de “imán para los mosquitos”, entre ellos el dióxido de carbono que se exhala (CO2), el olor y la temperatura corporal. Y todo lo que pueda modificar estos factores de alguna manera influye en las preferencias de los mosquitos.
Sus oponentes, por su parte, argumentan que, aunque los mosquitos se basan en estos factores universales, la elección de la persona más “sabrosa” depende de combinaciones más específicas. Sin embargo, el factor principal es el dióxido de carbono (CO2) que exhalamos. Es por su rastro que los insectos se orientan, determinando la ubicación de sus víctimas. Pero vamos por partes.
Dióxido de carbono
Las personas, como casi todos los demás animales, exhalan CO2, calor y humedad, lo que inicialmente atrae a los mosquitos, cuyas hembras detectan el dióxido de carbono (y otros olores de la piel humana) con la ayuda de células nerviosas altamente sensibles. En un trabajo publicado en la revista Plos One, se sugiere que cuanto más CO2 exhala una persona, más atrae a los mosquitos.
Las personas con mayor masa corporal realmente parecen ser más atractivas para los mosquitos y las moscas negras, ya que emiten más CO2, según el artículo.
Grupo sanguíneo
Los resultados de varios estudios han demostrado que los mosquitos prefieren la sangre del grupo 0(I). Los autores del trabajo publicado en la revista Journal of Medical Entomology descubrieron que una especie de mosquito prefiere alimentarse de la sangre del grupo I en comparación con otras, pero la diferencia significativa solo se observó entre los grupos 0(I) y A(II).
Recordemos que el sistema AB0, un método para dividir la sangre en cuatro grupos según los antígenos, fue introducido por el médico austríaco Karl Landsteiner en 1901. 0(I) – el primero – es el grupo sanguíneo más común; A(II) – el segundo; B(III) – el tercero; AB(IV) – el cuarto – el más raro.
Los resultados de otros estudios también confirmaron que las personas con el segundo grupo sanguíneo son menos atractivas para los mosquitos. Pero las personas con el primer grupo sanguíneo son cazadas casi el doble por los insectos hematófagos. Afortunadamente, las personas con el primer grupo sanguíneo tienen menos probabilidades de desarrollar una forma grave de malaria, que es transmitida por los mosquitos.
Aunque algunos estudios confirman la existencia de una cierta correlación entre el grupo sanguíneo y las preferencias de los mosquitos, hay que tener en cuenta las limitaciones de estos estudios, señalan los especialistas.
Temperatura
Se cree que los mosquitos suelen posarse sobre las personas cuya temperatura corporal es más alta que la del resto, independientemente de la causa. A esta conclusión llegó a principios del siglo XX Frank Milburn Howlett, un científico británico que trabajaba en la India, cuando observó que los mosquitos siempre revoloteaban alrededor de la tetera caliente durante el té. Como experimento, llenó una bolsa de gasa con insectos y la colocó junto a un tubo de ensayo con agua caliente.
Cuando el vapor del tubo de ensayo alcanzaba a los insectos, estos se “atraían” al lado de la bolsa que estaba más cerca del aire caliente. Howlett también observó que los mosquitos probablemente no beben la sangre de los animales de sangre fría. Desde entonces, los resultados de numerosas investigaciones científicas han demostrado que los mosquitos realmente se orientan por el calor y el dióxido de carbono que exhalamos, pero con la temperatura no todo es tan claro.
En sí misma, la temperatura es uno de los factores más importantes que influyen en la vida de los insectos. Las temperaturas altas, por ejemplo, pueden tener un efecto perjudicial en su fisiología, por lo que muchas especies de insectos han desarrollado diversas estrategias para evitar el “sobrecalentamiento”. Así, pueden buscar un hábitat más fresco o regular la pérdida de agua, pero incluso los hematófagos como los mosquitos se enfrentan al problema del estrés térmico cada vez que se “alimentan”.
Para entender en qué medida los mosquitos sufren estrés térmico durante la alimentación, los autores de un estudio publicado en la revista Current Biology descubrieron que los mosquitos pueden bajar la temperatura de su cuerpo durante la alimentación.
Este mecanismo probablemente protege al insecto mismo, así como a los microorganismos que viven en él, del sobrecalentamiento. Resulta que los mosquitos realmente eligen una “comida” más caliente, en cuyo resultado de la ingesta… se enfrían.
Bacterias en la piel
Otra razón interesante por la que precisamente tú puedes atraer mosquitos son los millones de bacterias que cubren tu piel. Sí, en la piel humana viven bacterias vitales (microbiota) que probablemente influyen en la elección de los insectos hematófagos. Así, en un estudio publicado en la revista Plos One, se investigó una especie de mosquito llamada Anopheles gambiae, que transmite la malaria.
Los autores del artículo descubrieron que las personas con una gran cantidad de bacterias en las piernas resultaban muy atractivas para los mosquitos. Al mismo tiempo, los sujetos con una mayor diversidad microbiana parecieron menos atractivos para los mosquitos.
La microbiota de la piel depende de nuestra genética, edad y sistema inmunitario, con lo que realmente no podemos hacer nada. Pero los productos que utilizas para limpiar e hidratar tu piel también pueden tener un impacto, por lo que quizás deberías evitar el jabón antibacteriano si quieres protegerte de las picaduras de insectos, escriben los autores del artículo.
Los microbios beneficiosos también influyen en las sustancias químicas que emitimos. Por ejemplo, el sudor humano en sí mismo no tiene olor, pero solo hasta que las bacterias se encargan de él, transformando los compuestos que se encuentran en el sudor y el sebo en compuestos volátiles, algunos de los cuales atraen y otros repelen a los mosquitos.
¿A quién no pican los mosquitos?
Como ves, hay muchas razones por las que los mosquitos te pican a ti (o te pican menos a ti que a los demás), pero todavía queda mucho por descubrir sobre las preferencias de los mosquitos. Algunos investigadores creen que incluso hay predisposiciones genéticas para atraer a los mosquitos, pero aún se desconoce cuáles. Además, según una teoría interesante, los mosquitos en realidad pican a todos, solo que algunas personas no notan las picaduras porque no reaccionan a ellas. Y es que, si la piel no pica ni se inflama, no significa que nadie te haya picado.
Cualquier persona puede ser picada por un mosquito, pero la reacción puede variar. Depende en parte del tipo de picadura, de la especie de mosquito, de nuestro sistema inmunitario y de nuestro comportamiento: si apartamos al insecto o no nos damos cuenta”, dicen los expertos.
Incluso si eres un auténtico imán para los mosquitos, no te resignes a tu destino, ya que existen medidas eficaces para protegerte de los insectos. Así, los expertos recomiendan llevar ropa de colores claros, ya que los colores oscuros atraen a los mosquitos, mientras que el naranja y el amarillo, por el contrario, los repelen.
También debes utilizar repelentes de insectos que se apliquen sobre la piel, pero debes evitar las bebidas alcohólicas, especialmente la cerveza, ya que los resultados de un pequeño estudio demostraron que las personas que bebían cerveza resultaban mucho más atractivas para los mosquitos.
También debes prestar atención a plantas como la albahaca, la lavanda, el tomillo limón y las caléndulas, ya que cerca de ellas los mosquitos suelen no aparecer. Y si todos los consejos mencionados anteriormente no funcionan, intenta acercarte a la gente a la que les gustan los mosquitos, para que te piquen menos.
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